Les pilotes de la circonscription du lac Ontario et de ses ports

La Pilots' Corporation, Lake Ontario and Harbours a été créée en 1972, afin d’offrir des services de pilotage dans la circonscription du lac Ontario. Ce district international couvre tout le lac et comprend 12 ports dont la plupart sont situés en eaux canadiennes. Les ports varient en taille, de ceux qui comptent un ou deux quais à ceux qui en possèdent jusqu’à 20, comme celui d’Hamilton. On dénombre en tout dans la circonscription plus de 50 quais où accostent les navires, bien que 40 à 50 % des navires qui circulent dans la circonscription ne font que la traverser sans s’arrêter pour prendre un chargement ou débarder des marchandises.

La circonscription comprend également une zone de pilotage obligatoire dans le port de Churchill, à la baie d’Hudson, au nord du Manitoba, ce qui représente une sorte d’exception. Ce port, où seuls sept ou huit navires par an auraient fait escale au cours des dernières années, au cours de la saison de navigation sans glaces, ne justifie pas d’y affecter un pilote à temps plein. Ceci exige donc qu’un pilote rattaché au lac Ontario se rende dans le Nord, lorsqu’on y attend un navire. Comme les navires peuvent rester à quai durant aussi longtemps que sept à 14 jours avant de reprendre la mer avec leur cargaison, les pilotes y séjournent souvent longuement.

Nos pilotes

Les pilotes doivent posséder une vaste expérience de pilotage et des connaissances approfondies de la circonscription pour laquelle ils détiennent un brevet. Par conséquent, les pilotes de la circonscription du lac Ontario et de ses ports sont des marins chevronnés, titulaires de divers certificats de compétence et qui ont souvent servi durant plusieurs années à titre de capitaines ou de seconds à bord de navires sillonnant les Grands Lacs.

Les candidats sélectionnés doivent se soumettre à une formation pratique dans la circonscription. Elle comporte des affectations sur divers types de navires, sous la supervision d’un pilote d’expérience. Un panel de pilotes émérites évalue ensuite l’état de préparation du stagiaire à obtenir du gouvernement fédéral un brevet de pilote pleinement qualifié. On obtient ce titre à la suite d’examens écrits, oraux et pratiques.

Comme c’est le cas dans les districts internationaux des Grands Lacs, les pilotes canadiens et américains se partagent les affectations de pilotage. On trouve habituellement environ sept pilotes canadiens brevetés qui exercent leur profession dans la circonscription.

Les caractéristiques distinctives du pilotage

Le plus grand défi que rencontrent les pilotes de la circonscription du lac Ontario et de ses ports est celui de la compétence aux quais, étant donné que relativement peu de navires accostent aux différents quais du district. On procède donc à des exercices de simulation d’accostage et d’appareillage, dans le cadre de la formation continue des pilotes. Le défi est particulièrement sérieux à Churchill, où peu de navires font escale chaque saison.

Plusieurs navires traversent l’ensemble de la circonscription apportant, par exemple, une cargaison d’acier à Hamilton ou, dans la direction opposée, une cargaison de céréales. Les affectations de pilotage, d’une extrémité de la circonscription, au port de Weller, à l’autre extrémité, à Cap Vincent, ou vice versa, durent par conséquent très longtemps et comportent leurs propres défis. Au printemps, à l’été et à l’automne, les nombreux voiliers, navires de pêche et petites embarcations de plaisance, dont les capitaines possèdent peu ou pas de connaissances des règles de la circulation navale, peuvent compliquer le voyage, particulièrement par temps de brouillard. Une autre préoccupation réside dans la profondeur d’eau sous la quille. Elle varie tout au long du voyage et s’avère très minimale dans les ports, en raison d’un envasement soutenu et des fluctuations persistantes du niveau des eaux.